¿Es realmente un ahorro sembrar semilla de alfalfa barata?

Ings. Agrs. Daniel H. Basigalup y José M. Simondi Técnicos de la EEA Manfredi - INTA.

Las pasturas de alfalfa son el basamento de la producción de carne y leche del país, además de contribuir a la sustentabilidad de los sistemas agrícolo-ganaderos de la Región Pampeana. Comparadas con las forrajeras anuales (verdeos), las pasturas perennes son las menos costosas. Si bien la inversión inicial es más alta, el hecho de que se amortice en varios años hace que el costo unitario de la materia seca (MS) producida sea significativamente menor. Pero, si la implantación y/o el manejo de esa pastura perenne es deficitario, se puede convertir en un recurso tanto o más caro que un verdeo anual.

La actual relación entre los precios de los productos agropecuarios y el costo de los insumos, particularmente en el sector lechero, plantea momentos muy difíciles para el productor y condiciona la toma de decisiones. Cualquier ahorro en el gasto inicial de una pastura, que puede ser coyunturalmente importante en el momento de la inversión, puede tornarse muy caro cuando se analiza el costo final del forraje producido en función de la productividad y la duración de esa pastura.

La elección de qué alfalfa sembrar no se debe basar sólo en el precio de compra, sino fundamentalmente en sus cualidades de adaptación, producción de forraje, persistencia, y características de resistencia a plagas y enfermedades. Por ejemplo, al cabo de 4 años de evaluación (2000/2004) del ensayo ALFA 2000 de la Red del INTA, la variedad BARBARA SP INTA produjo 1,86 tn MS/ha más que la Topper del ensayo.

Una alfalfa con 65% de digestibilidad tiene un contenido energético de 2,34 Mcal EM/kg MS (es decir 2,34 megacalorías de energía metabólica por cada kilogramo de materia seca). Un novillo de 300 kg requiere 11 Mcal EM para su mantenimiento metabólico y 12 Mcal EM por cada 1 kg de aumento de peso vivo (AFRC, 1993). Vale decir que con un alfalfa de 65% de digestibilidad, se necesitarían 4,7 kg MS (11 Mcal EM / 2,34 Mcal EM por kg MS = 4,7 kg MS) para gastos de mantenimiento y 5,3 kg MS (12 Mcal EM / 2,34 Mcal EM por kg MS = 5,3 kg MS) por cada 1 kg de aumento de peso vivo. Dicho de otro modo: por cada 10 kg de MS de alfalfa se ganaría 1 kg de peso vivo de novillo. En consecuencia, si tomamos los datos del ensayo, Bárbara estaría produciendo 1,86 Tons más que Topper, que en kg. de carne se traduciría en 185,73 kg de carne/ha durante la vida del alfalfar.

De modo similar podría calcularse cuánto significaría esa producción "adicional" de forraje para la producción de leche. La producción de 1 litro de leche demanda un consumo energético de 1,17 Mcal EM. Una vaca lechera en su 3er mes lactancia tiene un consumo máximo estimado de 17,2 kg MS/día y requiere 17,28 Mcal EM para gastos de mantenimiento (Castillo et al., 1998). De acuerdo a los valores que calculamos anteriormente, 1 kg MS alfalfa (65% Dig) posee 2,34 Mcal EM. En consecuencia, los 17,2 kg MS de alfalfa equivalen a 40,25 Mcal EM (17,2 x 2,34 = 40, 25). Vale decir que del contenido energético total consumido en un día (40,25 Mcal EM), descontando los requerimientos de mantenimiento (17,28 Mcal EM), quedarían disponibles para la producción de leche 22,97 Mcal EM. Si consideramos que se necesitan 1,17 Mcal EM para producir 1 litro de leche, esas 22,97 Mcal EM podrían producir 19,6 litros de leche. En resumen: por cada 17,2 kg de MS de alfalfa (65% Dig) se podrían producir cerca de 20 litros de leche. En consecuencia, esas mayores producciones de 1,86 tn MS/ha de Barbara podrían traducirse en producciones "adicionales" de leche en 2.159,62 litros durante la vida del alfalfar.

Se concluye claramente que la mayor inversión inicial que supone la siembra de variedades mejoradas (INTA ) sobre otras alfalfas está plenamente justificada.